Parque Nacional Cotopaxi

Con una extensión de 33.393 hectáreas el Parque Nacional Cotopaxi se extiende a lo largo de las provincias de Cotopaxi, Napo y Pichincha. Declarada como área protegida en 1.975.

Su principal atractivo es el volcán Cotopaxi, un cono nevado casi perfecto que se yergue a 5.897 metros de altitud y cuya cumbre es visitada por miles de montañistas. Debido a que se encuentra en el centro del callejón interandino y muy cercano a varias ciudades como Quito y Latacunga, el Parque Nacional Cotopaxi es uno de los más visitados y seguramente donde muchas personas tocan por primera vez la nieve.

El imponente Cotopaxi, uno de los volcanes activos más altos del mundo, domina todo el paisaje del área protegida, que también incluye otros dos más pequeños, el Morurco (4.880 m), pegado al Cotopaxi, y el Rumiñahui (4.722 m), también muy cercano. El Cotopaxi se encuentra en la zona denominada “Avenida de los Volcanes”, nombre que el naturalista alemán Alexander von Humboldt en 1802 dio al conjunto de volcanes de la Sierra centro y norte del Ecuador. El ecosistema predominante en el parque es el páramo, con su flora y fauna especiales, por lo que la vegetación principal es de pajonal y pequeños arbustos de altura.

¿Cómo llegar ?

Desde Quito: Se puede ingresar al parque a través de dos accesos:

• Ingreso control Caspi: Para ingresar al parque se sigue por la vía Panamericana sur (tramo Quito – Latacunga) hasta el kilómetro 42, donde se encuentra el desvío para el ingreso al Parque. Desde aquí son 15 minutos por una vía asfaltada para llegar al puesto de control.
• Ingreso control Norte: Se toma la Panamericana Sur hasta Machachi para luego seguir hasta el poblado de Güitig. Desde aquí se continúa por el camino empedrado hasta llegar al Pedregal. A 20 minutos se llega a la caseta de control.

Geografía

• El Cotopaxi, la segunda montaña más alta del país, es un volcán activo y a veces incluso se pueden ver fumarolas, aunque su actividad nunca es como la de los vecinos Tungurahua y Sangay. En los flancos orientales del Cotopaxi y a lo largo del río Pita, que se dirige hacia el norte, se encuentran grandes rocas y material volcánico, consecuencia de la última erupción del volcán ocurrida en 1877. El Cotopaxi es el típico ejemplo de un estratovolcán: montes de forma cónica más o menos regular, resultado de la acumulación de rocas, arena y cenizas de erupciones sucesivas. Sobre este material se ha formado el suelo negro del páramo.
• El sistema hidrográfico principal de la provincia homónima lo constituye el río Cutuchi, que nace en el Cotopaxi, formado a su vez por los ríos Manzana huayco y Rumiñahui. Este río luego se convierte en el Patate y se dirige hacia la Amazonía.

Aspectos culturales

• El Cotopaxi, monte sagrado para muchas etnias originarias, siempre ha causado admiración a propios y extraños. A pesar de que se lo vea todos los días, su majestuosidad nunca pierde vigencia. Su nombre, aunque no hay unanimidad al respecto, parece ser de origen Kichwa. De acuerdo con esto, la traducción más difundida indica que “coto” significa cuello o garganta, y “paxi” hace referencia a la Luna, por lo que su significado sería “cuello de Luna”.
• Las erupciones más violentas de que se tiene noticia sucedieron en los siglos XVI y XVII. En 1877 los flujos de lodo y piedras llegaron al océano Pacífico y la Amazonía, y afectaron gravemente a Latacunga y al valle de Los Chillos al suroriente de Quito. Las relaciones de Sodiro y Wolf cuentan que:
  “El ímpetu con que las olas se levantaban y se caían empujándose y estrellándose una con otra, como un ejército de collados en la más alborotada lucha, el choque de las rocas y de los árboles arremolinados en aquella horrorosa tormenta, producía un estruendo fragoroso, al que se estremecía el suelo y estremecía los ánimos hasta muchas leguas de distancia”. (Sodiro, L. 1877. Relación sobre la erupción del Cotopaxi acaecida el 26 de junio de 1877. Imprenta Nacional, Quito.)
  “Muchas personas no pueden convencerse hasta el día, de que las grandes inundaciones que desbarataron las llanuras de Latacunga, el valle de Chillo y la ribera del río Napo, habían provenido simplemente del derretimiento del hielo del Cotopaxi…” (Wolf, T. 1878. Notas: Memorias sobre el Cotopaxi. Quito.)

Biodiversidad

•  Flora: la forma de vida más abundante es la del pajonal: plantas con hojas largas y delgadas (que no parecen hojas) que no pierden tanta agua como las hojas anchas de la mayoría de plantas comunes.  Los arbustos, comola chuquiragua, poseen hojas pequeñas y resistentes para soportar la escasez de agua utilizable.  Las rosetas sin tallo, como la achicoria y una de las valerianas, crecen contra el suelo y con sus hojas juntas para guardar humedad y generar calor. Los pocos árboles (como yaguales y kishwares) poseen hojas pequeñas, duras, peludas y brillantes para protegerse del frío y la radiación, y tallos que guardan el calor y el agua. Hay muchas hierbas, como gencianas, helechos y cachos de venado, que aprovechan la cercanía a estas otras plantas para vivir en el páramo. El Cotopaxi tiene una hierba con su nombre, la Cotopaxia asplundii, de la familia del apio y que crece cerca de la laguna de Limpiopungo.
•  Fauna: Caminando por el páramo es relativamente fácil ver conejos, zorrillos e incluso venados y comadrejas andinas, conocidas como chucuris. De igual forma dos mamíferos marsupiales habitan el parque, las raposas andinas y los ratones marsupiales. Los ratones de campo y los lobos de páramo son otras especies que habitan en el parque, aunque difíciles de ver.
•  Avinfauna: En esta área se pueden observar gavilanes, guarros, quilicos y gaviotas andinas surcando el cielo. Con mucha suerte se pueden ver cóndores y bandurrias. En la laguna de Limpiopungo se ven gallaretas o fochas andinas y patos andinos nadando.
•  Reptiles: Dos Las ranas marsupiales, los cutines, las lagartijas y las guagsas completan el abanico de diversidad.

 ¿Cuáles son los principales atractivos del Parque Nacional Cotopaxi?

• 📍 Volcán Cotopaxi: El Cotopaxi maravilla por su forma perfectamente cónica, su manto de nieves perpetuas y yana – sacha, una enorme pared de roca negra que parece un ojo, visible desde el norte. El cráter mide 800 metros de diámetro y 334 metros de profundidad.
• 📍 Volcán Rumiñahui: El volcán Rumiñahui es una montaña llena de picos que le dan una apariencia agreste. Nos recuerda al último guerrero indígena que resistió heroicamente la invasión española y cuyo nombre significa “rostro de piedra”. Los picos son paredes de 800 metros de alto que rodean la caldera que colapsó probablemente por el vaciamiento violento de la cámara donde se alojaba el magma.
• 📍 Laguna de Limpiopungo:  se encuentra a 3.800 metros de altitud y cubre 200 hectáreas aproximadamente. No tiene un borde claro como otras lagunas sino que el terreno a su alrededor se va haciendo paulatinamente cenagoso. Tiene muchas plantas de totora entre las que anidan los patos; alrededor de la laguna vuelan gaviotas andinas y otras aves.
• 📍 Valle Encantado: En el lado oriental del parque, entrando por Machachi, se encuentra el Valle Encantado. Desde aquí se pueden observar las huellas de la erupción más reciente del Cotopaxi: lahares (ríos de lodo ahora cubiertos por musgos y arbustos muy resistentes) y piedras, a veces enormes, que salieron como bombas del volcán.
• 📍 Cañón del río Pita: corre a través de un encañonado que se va adentrando en bosques y áreas agrícolas fuera del parque, donde forma cascadas impresionantes. Este es uno de los ríos que provee el agua potable que se consume en Quito.

¿Qué actividades se pueden realizar en el Parque Nacional Cotopaxi?

• Centro de interpretación: En el sector conocido como Mariscal Sucre se encuentra un centro de interpretación que cuenta con varias salas de exposición, una tienda de recuerdos y cafetería.
• Senderismo: Existen varios senderos para las personas que quieren recorrer estos paisajes:
  • Sendero Páramo: Sale y regresa al Centro de interpretación. Se puede apreciar el encañonado de Mishauaico y las especies de la zona. El recorrido es de apenas 1 kilómetro y de dificultad baja.
  • Sendero Laguna de Limpiopungo: Sendero elevado por el borde de la laguna. Existen miradores para la observación del paisaje y de las aves acuáticas de este sitio: gallaretas, patillos y gaviotas. Desde aquí se aprecia también el volcán Rumiñahui.
  • Refugio José Rivas:  Desde la entrada al parque se recorren unos 20 kilómetros hasta llegar al parqueadero bajo el refugio. El camino está señalizado y normalmente se llega sin problemas. Se alcanza el refugio luego de caminar aproximadamente una hora desde el estacionamiento, que está a 4.500 metros de altitud. El Refugio es de nivel avanzado debido a la fuerte pendiente.
• Montañismo: Se puede realizar el ascenso a los volcanes Cotopaxi y Rumiñahui. La solicitud para actividades de alta y media montaña como ascenso a cumbre, escuela de glaciares y campamentos autorizados debe ser a través de los correos reservasrefugiocotopaxi@gmail.com,  larinconadareservas@hotmail.com, reservas@tambopaxi.com y cotopaxi@ambiente.gob.ec. Tiempo de envío debe ser como mínimo con 2 días de anticipación.
• Camping: Existen también áreas para acampar y hacer picnic como La Rinconada y Condorhuayco.
•  Fotografía
•  Ciclismo de montaña
• Trail running
•  Escalada
•  Cabalgata
• Observación de flora
• Observación de fauna

Recomendaciones

• Vestimenta: Ropa abrigada, poncho de aguas o chompa impermeable en caso de lluvia o garúa. Calzado apropiado, tipo botines de media caña en caso de caminatas medianas o largas.
• Caminata hacia el refugio: Hay personas a las que les afecta la altura, en especial durante la caminata desde el parqueadero hasta el refugio del Cotopaxi. Camine lento y haga varias paradas para que el cuerpo se acostumbre a la altura. Si se sienten mareos o dolores de cabeza, es mejor descansar o incluso descender.

Precauciones

•  Prohibido fumar y encender fogatas
•  Prohibido el ingreso de plásticos de un solo uso
•  Prohibido el ingreso de animales / mascotas
•  No arrojar basura. Traer de vuelta los desechos que genere durante su estadía
•  Prohibido atentar contra la flora y fauna del área protegida.
•  Respetar las recomendaciones que brindan los guardaparques y los horarios de ingreso de cada área